生理性黄疸发生在新生儿期，由于新生儿胆红素生成多，肝脏酶的发育不完善，血液中白蛋白含量低，运送胆红素的能力差，肠道的菌群还没有建立，因此容易发生生理性黄疸。生理性黄疸的特点是：生后2~3天出现，4~5天达高峰，7~10天左右消退，早产儿最晚不能超过四周消退，足月儿最晚不应该超过两周消退。黄疸的总值足月儿小于221微摩尔每升，早产儿小于257微摩尔每升，如果不是这样的结果，就属于病理性黄疸。
病理性黄疸在新生儿期黄疸出现的早，往往在生后二十四小时内出现，黄疸进行性加重，黄疸总数值增高，黄疸消退延迟、减慢，甚至可以出现转氨酶的升高，如果是胆道闭锁引起的黄疸，还可以出现排白色的大便。